Vitamíny byly objeveny vědci až ve dvacátém století, kdy byla zjištěno, že jsou nezbytnými esenciálními látkami, které se do těla dostávají pomocí stravy, zejména rostlinné, a hrají významnou roli při fyziologických procesech (zejména při metabolismu cukrů, tuků a bílkovin) a také v celkové ochraně organismu. Existuje 13 základních typů vitamínů, které jsou základní složkou naší stravy, tělo si je samo nevytváří, proto je musíme přijímat právě prostřednictvím stravy. Potřeba vitamínů však není nijak závratně vysoká, je však přesto dbát na to, abychom jich měli dostatek a tělo bylo více odolné proti různým infekcím. U většiny vitamínů si tělo umí udělat zásoby, ale například vitamín C by se měl přijímat každý den, neboť je tělem vylučován.

Každý vitamín má svoji specifickou funkci, žádný z nich nelze nahradit zvýšeným příjmem vitamínu jiného, proto je třeba přijímat všechny druhy vitamínů stejnou měrou. V některých případech tělo potřebuje zvýšený příjem určitého vitamínů, nedostatek vitamínu se označuje jako hypovitaminóza – nastane v případech, kdy tělo nedokáže z určitých důvodů přijímat vitamíny ze stravy, z hypovitaminózy mohou nastat různé zdravotní komplikace a to i velmi vážné až smrtelné. Nedostatek nějakého druhu vitamínu se dá doplnit zvýšeným příjmem potravin s určitým vitamínem, nebo pomocí potravinových doplňků (například kuřáci potřebují dvojnásobek vitamínu C, při kožních problémech je třeba zvýšit příjem vitamínu B, často se také objevuje nedostatek vápníku apod.)

Kromě hypovitaminózy může nastat také opačný případ – nadbytek vitamínu, který se označuje jako hypervitaminóza a většinou stačí pouze omezit stravu, která je na tento vitamín bohatší. Největší riziko „předávkování“ je u vitamínů A a D, které se ukládají v tucích až na několik let a mohou pak mít za následek otravu organismu.

Vitamíny udržují naše tělesné funkce, bez nich by tělo nemohlo vůbec fungovat tak, jak má a také náš imunitní systém se bez nich neobejde. Dnes již naštěstí existuje mnoho potravinových doplňků, které nám umožní vitamíny do těla dostat v potřebném množství.